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把一张地图摊开，东西相隔不远，落到地面上却可能是两种日常。
内蒙古人口最多的县有47.
4万人，最少的旗只有22647人，两地人口相差二十多倍。
放在地图上看，这不只是数字的落差，也能看见土地宽阔、居住分散的样子。
当地人口密度约每平方公里20人，远低于全国平均水平，地广人稀，是许多人对这里最直观的印象。
沿着地图往东看，人口较多的宁城县位于赤峰市南部，与河北、辽宁相邻。
县域面积约4305平方公里，常住人口47.
4万，人口巅峰时期约60万。
它处在内蒙古高原和松辽平原的过渡地带，也靠近大兴安岭南端与燕山山脉交会处。
对当地居民来说，县名背后不只是行政区划，还有往来周边省份的生活路径。
说起宁城的地理位置，过去有三省通衢的称呼。
这里到北京约380公里，到锦州港约230公里，是内蒙古进京、出海较近的区域，县城附近几分钟车程就能进入辽宁。
老哈河及其支流灌溉着中东部连片的平坦区域，使这里成为重要农业县，承载人口的能力较强。
地形、交通和水源交织在一起，也让它与周围许多荒漠区域呈现出不同面貌。
再往人口稀少的一端走，阿拉善右旗的面积达到73443平方公里，比宁夏、台湾和海南都大。
旗内人口却只有22647人，平均每人对应约3.
32平方公里土地。
北面有45.
25公里国境线与蒙古国相接，西南两侧则被甘肃酒泉、张掖、金昌、武威四个地级市环绕。
对住在这样辽阔区域的人而言，身边的距离和地图上的距离，往往不是一回事。
把人口分布放回更大的地理背景里，东密西疏并非只由面积大小决定。
内蒙古深居内陆，海洋暖湿气流难以抵达，干旱少雨较为常见，沙漠、戈壁和荒漠占比超过百分之二十。
适合农耕的区域主要集中在河套平原等少数灌区，过去畜牧业和逐水草而居的生活方式，也没有形成大规模人口聚集的条件。
宽阔的土地，并不处处都能留住人。
再看阿拉善右旗，巴丹吉林沙漠约占3.
5万平方公里。
这里年平均降雨量不足100毫米，有效降雨量不到40毫米，全旗没有地表径流补水，粮食作物难以大规模生长。
阿拉善盟过去推行人退沙退的生态治理模式，累计搬迁转移农牧民2.
2万人，接近阿拉善右旗一半的人口数。
搬迁转移与自然条件叠在一起，人口增长也就显得缓慢。
离开眼前的地貌，再把时间往前翻，宁城曾是古代重要军塞，北扼西拉木伦河，南控长城喜峰口，是连接辽东与宣府的枢纽地带。
这里曾是大宁卫所在地，也是契丹文化的发祥地之一。
辽中京遗址、黑城遗址、福峰山、打虎石水库、黑里河国家自然保护区和热水温泉，都留在当地的历史与地理之中。
如今人口外流也较明显，工业化和城市化进程相对滞后，被定位为生态安全屏障和资源储备区，是其中的背景条件。
最后回到阿拉善右旗的沿革，它过去属于清初设立的阿拉善和硕特旗一部分，阿拉善地名由贺兰山转音而来。
为加强防御准噶尔的侵袭，雍正年间定远营被设置在当地。
此后，阿拉善右旗先后归宁夏、甘肃和内蒙古巴彦淖尔盟管辖，1960年拆分出来，1965年旗址迁至如今的巴丹吉林镇。
走过这些地名与边界变化，再看今天这片土地上的稀疏人家，你会先想到路途，还是想到家？
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